10．「幸せ」定義（２） 　 「んー、じゃあこんなもので、大丈夫？かな」 「はい、ありがとうございます」 　それから一時間ほど勉強を続けて、とりあえずテスト範囲が一段落した。大きく伸びをして、明るく微笑む先輩。意外にも（と言ったら失礼？）、先輩は教え方が上手い。お陰でこの後真面目に勉強すれば、平均点は取れる気がしてきた。礼を言って、荷物を片づける。閉館時間が迫っていた。と、不意に、黙っていた山元先輩が、口を開く。 「柳。この辞書返してこい」 「へ？」 「ほら、早く」 「って、ちょっ、なんで私が！？」 「これ持ってきたのお前だろ？場所分かんねぇし」 「使ったのは山元でしょうがっ！！」 「いいから。ほら、早く」 　英和辞典を、柳先輩の手の上に強引に乗せて、その肩をぐいぐいと押す。不満げに声を上げる先輩に対して、あくまで山元先輩は無表情で。その考えは、全くと言っていいほど読めなかった。 柳先輩は顔をしかめ、ぶちぶち文句を零しながら、奥の棚へと向かう。その小さな背中を見届けて、ちらりと山元先輩に視線を戻した。片付ける気がないのか、先輩は椅子にどっかりと座り込んだままだった。それに、予感は募る。 「で？」 「あ？」 「俺に、なんか話あるんじゃないんですか？」 　荷物を一通りバッグに詰め終えて、山元先輩に視線を送った。やや不思議そうに首を傾げた先輩は、しばらくそのまま固まった、後。 「っ、ぷっ……」 「……？」 「あ、はははっ、何だよその、真剣な顔……っはは！！」 「な、なっ！？何ですかそれ！！」 「っ、ば、ばぁか……っ」 　――先輩は、吹き出した。一瞬、唖然としてしまう。そんな固まった俺を指さしたまま、また爆笑する先輩。な、なんだよ！！話がなんかあるんじゃないのか！？だから柳先輩行かせたんじゃ……っ！！ 　……だけど、爆笑し続ける山元先輩からはそんな様子、微塵も感じられず。深読みした俺が馬鹿みたいで、なんか無性に恥ずかしくなった。 「っ、あ、青竹っていつも思うけど、意外に真面目っつか……先輩とは全然似てねぇよなあ」 「っ、」 　「あの人は、真面目な顔して馬鹿なことばっかするから」なんて微笑む。けれど俺の耳に、その言葉は素通りして。 『先輩』 　具体的な名前なんて出てないのに、すぐに誰を言っているか分かった。馬鹿みたいだ。もう平気だって思ったのに、もう気にしないって思ったのに、ただ一言で、こんなに揺れる。クスクス笑う山元先輩を、ぎろりと睨んだ。 「なんか、悪いですか？」 「……あ？」 「兄貴と俺を、いちいち比べる権利が山元先輩にあるんですか？」 　淡々と言いながらも、俺がキレてることに気付いたのだろう、先輩は目を見開いた。分かってる、相手は、先輩だ。……だけど、言ったのが山元先輩じゃなかったら。俺だって、こんなに気にしなかった。山元先輩だけは、ありのままの俺で、先輩の、ライバルを名乗りたかったから。 「先輩は、勝手です。柳先輩を好きだって言いながら、俺には牽制するだけで、柳先輩に直接思いをぶつけたりしないじゃないですか」 「……」 「俺はちゃんと柳先輩に気持ちをぶつけてます。ひどくするかもしれないけれど、ちゃんとその倍優しくします。先輩は、いつも柳先輩をからかってるみたいだ」 　話しながら、どんどん話が柳先輩に移っていく。分かっている。これは、八つ当たり。柳先輩は、現時点で俺よりずっとずっと、この人を頼りにしている。この間だって、山元先輩が現れてあからさまにホッとした顔をしていた。それが、どんなに俺を傷付けたことか。けれどそれで柳先輩に詰め寄ることは出来ないから、山元先輩にぶつける。情けない、けれど、止められない。 「っ、俺の方が、あの人を真剣に思ってる、大事にしている、幸せに出来るっ！！」 「……」 　息を荒くしたまま、黙り込む俺と、何の反応も返さない先輩。夕焼けが、カーテンの隙間から、差し込む。 ちらりと視線をあげたら、山元先輩は、小さく笑ってた。 「悪かったな」 「っ、えっ？」 「だから、ごめん、て。……そうだよな。お前と青竹先輩が似てようが似てなかろうが俺には関係ないし。いちいち他の奴と比べられたら、そりゃムカつくよな」 　だから、ごめん。先輩は、顎肘をついて柔らかく微笑んだ。まるで裏の無い、綺麗な笑い方で。呆然とする俺を見て、先輩はもう一度笑い、瞳の色を強めた。 「でもな、青竹。柳を好きかどうかとか、俺が本気かとか、それもお前には関係ない。俺はお前みたいにあいつに強引に迫るつもりはないし、させるつもりもない。お前の物差しで、俺の気持ちの伝え方を否定するな」 「……っ、」 「それに、な」 　微笑んだままだけど、山元先輩は、――悲しんでいた。だけど、理由は俺には分からなくて、その言葉に耳を傾けるのに、必死で。 「あいつに対して、俺はどうやっても必要以上に、自分の思いを正直には、伝えられないんだ」 「……」 「お前が、羨ましいよ」 　 夕日の中、そう言って笑う先輩は、儚くて。ぽつりと零した先輩の声は、消えてしまうみたいに小さい。どうして、いつも自信満々な先輩が、俺を？けれど、その疑問は届かない。 「、山元、先、……」 「山元ー？青竹くーん？閉館時間だよ、帰ろう？」 「！！」 　突然、背後から聞こえた柳先輩の声に、俺はびくりと肩を揺らした。だけど山元先輩は、さっきまでの儚い笑みと違う、柔らかく、だけど少し意地悪な笑みを浮かべて机に肘をついた。 「遅かったな？まさか迷ってた、とか？」 「！！ゃ、山元馬鹿にしすぎでしょ！！私だって二年通ってる学校の図書室で迷ったりしませんー！！そりゃあ、ちょっと置いてある場所分かんなかったんだけど……」 「迷ったんじゃん」 「ちょっ、ちょっとだけだもんっ」 「ふーん？」 「そ、そんなこといいから。もうっ、帰ろう？ほら、早く支度してっ」 「あ？……めんどい」 「ちょっとー！！全然支度してないじゃない。ほら、手伝うから」 　からかう山元先輩に、柳先輩は頬を赤く染め、ムッと口を尖らせて反論をした。そこにいる二人は、とても、自然体で。――なぜか急に、気付いてしまった。 　山元先輩は、決して柳先輩をからかっている訳じゃない。からかいながらも、その瞳はいつだって、気持ちを雄弁に語っている。 『大事だ』 『好きだ』 『愛してる』 　……そんな愛の言葉を。 傍から見て分かりやすいそれに、柳先輩が気付かないはずがない。少なくとも。ひどく優しいその瞳に、気持ちが和らがないはず、ないのだ。 　二人は、俺がいなかった一年を通して、『二人の』形を作り上げてきた。不器用で、素直に言葉を返せないけどいつも柳先輩の側にいた、山元先輩。そんな山元先輩の優しさを自覚して、いつも向き合おうとする、柳先輩。それは、多分、大きな信頼関係の上に成り立っていて。 　仕方ない。俺の入学前からの付き合いだ。当然だとも、思う。だけど、……俺の入る隙は、無いのか？って話だ。 絶対譲らないって誓ったはずなのに。なのに、揺れてしまう。こんな風な、確かな二人を見せつけられてしまうと。 　 柳先輩の幸せは、どうやったって分からない。何があの人が一番幸せを感じて、どうすればもっと喜ばせられるか。だから俺は、自分に出来る形を先輩に与えるしかできない。だけど、知ってしまった、恋敵の伝える『想い』の形。それは、俺なんかでは想像もつかないような、……優しいものだった。 「……敵わない、かもな……」 「青竹くん？」 「っ、あ、はいっ」 　不意に呼びかけられて、慌てて先輩を見る。柔らかく笑う柳先輩は、やっぱり可愛くて。抱きしめたい気持ちをこらえるので、必死だった。 「ね、もう帰ろう？急がないと閉められちゃうっ」 「……あ、はい。分かりました」 　鞄を掴んで、慌てて柳先輩の後を追う。山元先輩は、もう入り口で待っていた。俺たちを見ると、ただ一言。 「遅ぇよ」 　呆れたようにため息を吐きながら、苦笑した。そのまま、三人で廊下へと、歩み出る。 　……本当は、ずっと前から、気付いていたのかもしれない。山元先輩は決して、柳先輩をいい加減に扱ってなんていない、って。だけど、認めたくなかった。それを認めたら、負けを認めてしまっているような、そんな気がしたから。 　一人考えながら歩いていると、気付けば話し声が、聞こえなくなった。慌てて振り返れば、笑顔で話す、二人の姿。 　 ――胸が、ずきりと痛んだ。 山元先輩は、足が長いから、歩くときいっつも一番早い、のに。柳先輩と歩くときだけ、妙に遅くて。先輩の少し後ろを、ゆっくりと歩む。その理由は、……柳先輩に、歩調を合わせているから。決して離れないよう。だけど、近づきすぎないよう。いつだって、見守り続けている。 　柳先輩がゆっくり、視線を前に向けて、俺を見る。徐々に柔らかく綻ぶその笑顔を、泣きたいような気分で見つめた。 あなたにとって何が一番幸せなのか、もしかしたらその正解は俺ではないかもしれない。 けれど俺は貴方を、諦められないし、手放せない。 だってもう、遅いんだ。 こんなにも、この胸は、こみあげる愛おしさで痛むから。 ……だから、貴方が選ぶその時まで。 貴方の幸せを、探す日まで。 俺も、側にいていいですか――？