２７．星に願いを（３） 「山、元……」 　やっと出てきた言葉は、もう役には立たない。だって、行ってしまった。長い足の彼は、もう三軒先まで行ってしまっている。 　山元がいなくなった途端、急激に空気が冷えた気がして。慌てて、自分の身体を抱きしめる。その時、手に持った紙袋の重さに気付いた。 「……」 　開けて、いいんだろうか。 　迷いながら、玄関前の階段に腰を下ろして、包装紙を丁寧に開いていく。 　そこに入っていたのは、木製の、オルゴール。長方形の形で、蓋はガラス張りになっている。蓋を開けると野うさぎの絵が描かれていて、金色の針は、ぎこちなく音を奏で始めた。 　―ポロンポロン 　柔らかなその音色に、耳を澄ます。ネジを巻いていないから、緩やかに、静かに進んでいく。曲は、『星に願いを』。私の、大好きな曲。目を閉じれば、暖かい何かに包まれているかのようにすら、感じられて。不意に、頬に当たる、柔らかな感触に気付く。 「……」 　山元の、マフラー。灰色のそれは、無機質なのにこのオルゴールみたいに、ひどく優しく映る。そう、まるで持ち主みたいに――。 「……っ」 　ほろり、涙が落ちる。音もなく、地面に雫は吸い込まれて、消えていった。気付けば、雪は静かに道路に降り積もり。まるで、世界と私を遮断するかのよう。こんな寒空で一人涙を零す私は、なんて愚かなんだろう。 「行か、なきゃ」 　ぽそりと口から零れる、音。こんなところで、一人で泣いていて、そんな私は何て愚かなの。 　違うじゃない。この涙を、言葉を、本音を、向ける相手は。雪でも、この寒さでもない。 　優しく笑う、ただ一人。 　 　―ッガシャン！！ 　乱暴に音を立てて、門を開ける。 　早く。早く行かなきゃ、また、手遅れになってしまう。あの人はきっと、心の中でひっそりと傷を作る。 　馬鹿だ、私。 　サンダルで、冷たい足の指先に、雪がぶつかってビチョビチョになる。とっくに感覚はなくなっていて、むしろ熱く感じた。パジャマの上に羽織ったカーディガンは、水を吸って重たく、冷たくなる。頬に当たる雪は、徐々に勢いを増していく。 　本当に、馬鹿だ、私。 　もらったプレゼントも放り出して、何を走っているんだろう。もう、とっくに駅かもしれないじゃない。そうしたら電車賃はないし、何よりこんな格好で。 　息が、切れる。頭の中が、霞がかって、足が重たい。だけど、私を動かすのは、首元にかかる、柔らかい、温もり。ぜぇぜぇ言いながら、角の斉藤さん家を曲がった、瞬間。 「、ぶっ！！」 「ぅわ、」 　どしんと、黒いものにぶつかった。鼻をぶつけて、変な声が出る。同時に、向こう側からも。だけど、待って？この、声。 「……柳？お前、こんな格好で何してるんだ」 「山元……っ！！」 　探し求めたその人は、目の前にいた。私を見つめるその瞳は厳しくて、だけど、私の目元を零れる雫に気付いて、息を呑む。その指は私の眦を、優しく撫でた。 「俺の、せいか？」 「、がっ、違うよっ」 　こんな時まで、優しくなくていいの。あなたはもっと、私に対して、ずるくあればいいの。だけど、そんなあなただから、私は、逃げられない。いつだって、この温もりに縋ってしまう。 　もう、傷付けたくなくて。逃げたくなくて。きゅっ、と私の目元に触れる手を握りしめた。氷のように、冷たい手。だけど、どうして？こんなに私の心、あったかくしてくれる――。 「私が、悪いの、」 「柳？」 「私が、逃げようとしたの、山元からっ」 　しゃくりあげながら、けれど瞳は逸らさない。垂れそうになる鼻水をずずっとすすりながら、訝しげなその瞳を見つめた。 「今日だって、本当は、風邪引いて、ホッとした。もし、っ、山元にまた、告白されたらどうしようって思って、っ」 「……」 「今の関係が、好きだからっ。変わっちゃうのが怖くてっ、だから私、逃げたのっ。何にも、考えたくなくて、山元を傷付けたくないとか、偽善者ぶってっ」 　全ては、私のわがまま。どこまでも許容しようとするあなたに、私は応えきれない。ただ精一杯に思いをぶつけるあなたから、逃げようとした。理由をつけて、いい子ぶって、自分を正当化して。それだけは、私がしてはいけないこと、だったのに。 「だから、私。山元に想ってもらう資格、ないの。優しくしてもらったり、プレゼントもらったり、……そんな良い人間じゃ、ないもの」 　突き離すことも、受け入れることも出来ず、側にいて欲しいと駄々を捏ねる。ただ自分を、甘やかすだけの人間。そんな私に、山元は眩しすぎた。私はどこまでも、汚い人間、だから。 　黒い髪に絡み付く白い雪を、ぼんやり見つめる。きっと私の髪も、同じ風なんだろう。今の彼は、どんな顔をしてるのか。怖くて、私は自分の手を離して、俯いた。 　言い終わった途端、怖くなった。全部ちゃんと伝えよう、って思ったのに。今度こそ、逃げないって決めたのに。それでも私は、顔を背ける。見たくない現実から。 　じわりとまた、瞳の表面が潤い始めた。山元が、大きく息を吐く音がする。そして同時に、私の両頬に手が添えられ――。 「ひゃ！！」 「ちゃんとこっち見ろ、柳」 　山元と目を合わすことを、強制される。山元は背を屈めているけれど、それでも私が爪先立ちしなくちゃいけなくなった。怖くて仕方ないのに、十ｃｍもない距離にある彼の瞳から、目を逸らすことは叶わない。何とか涙で視界をぼやけさせようとするけど、雫はやがて零れ、世界はクリアになった。 　目の前一杯に広がる、山元の顔。綺麗なその顔も、その瞳も、その全てが。今は、私一人に向けられている。贅沢すぎて、眩暈がしそう。 「ほんっと、お前って面倒臭い女だよ」 　彼は緩やかに口角を上げて、微笑む。その笑顔は、余りに綺麗で。私はただ、口を噤む。 「勝手に考え込んで、暴走して。人の好意は踏みにじるし、こんな女、初めてだよ」 「……ごめん」 　ぐさぐさと自分の短所を上げられて、私は謝罪しか出来ない。そんな私を、山元は面白そうに見つめる。そして、口を開いた。 「だけどな。どうやったって、お前が良いんだよ、俺は」 「……っ」 「逃げようとしても、結局逃げ切れなくて、戻ってくるとこも。臆病な癖に、肝心なところでちゃんと言うとこも。きっと何年経っても理解しきれない、お前が、――好きで仕方ない」 「！！」 　優しい、愛の言葉。それは、私が怖がる響きなんて、どこにもなくて。ただ、私を包み込もうとしていた。言葉を切り、静かに私を抱き締める山元の温もりが、どうしよう。何よりも、安心する。 　その胸に顔を埋めて、私は声を押し殺して泣く。山元は、その間も私に語りかけていた。 「大体、俺は『お前が俺を好きになるまで』告白の返事はいらねぇって言っただろ。今更、お前相手に焦んねぇよ」 「で、も、」 「そりゃ、気持ちばっか逸ることはある。でもそれじゃ、意味ねぇんだ。お前の気持ち、丸ごと欲しいんだよ俺は」 　山元のコートも手も、冷たいのに。それは、びっくりする位あったかくて。優しく髪を撫でるその手に、私はただ、身を委ねるばかり。 「資格とか何とか、そんなのお前の決めることじゃねぇ。俺が好きなら、それは誰にも止められない。もちろん、お前にも」 「……っく」 　降り注ぐ言葉は、道路に染み込む雪のように、私の中に溶けていく。それはあまりに私に都合の良い言葉なのに、何気なく山元は、くれるから。私はまた、貪欲になってしまうのに。 　一度言葉を切ると、山元は私を抱き締めたまま、私の顔を覗き込んで。だらしなく、その顔を緩めた。 「大体、俺だってわがままでお前に告白したんだ。別にお前が、いちいち気に病まなくていい」 「でも、私、っもらってばっかり……」 「良いよ。お前が側で笑ってりゃ、俺は幸せなんだよ」 　――お前、自分がどんだけ俺に影響力あるか、全然分かってない。 　耳元で囁かれた言葉に、私は反射的に、山元の背中に手を回した。 　 　山元だって、分かってないでしょう？あなたがどれだけ、私に影響力があるか。 　だけどまだ、気付かないでいて。そう願う、ずるい私がいることすら――。 　しばらくすると、山元は私を離して、家まで送ってくれた。いいって言ったのに、手を取られてしまったので、仕方ない。冷たい指と指。なのにそこから生まれる熱は、熱くって。 　門を開けたところで、私は「あ、」小さく声をあげる。首を傾げる山元は、今更ながらに寒そうで、私の首筋に収まっていたマフラーを外して、手渡した。 「はい、これ。ありがとう」 「……ああ、貸してたんだっけ」 　その言葉に、思わず呆れてしまう。 　何て無頓着なの。大会も近いのに、風邪なんて引いてられないのに。 　だけど顔を顰めるだけで、口には出さずにおいた。 　山元はそれを受け取ると、さっさと自分の首に巻く。けれど、一瞬驚いた顔をした後、私にひどく嬉しそうに笑いかけた。 「何？」 「ん。いや、さ」 　尋ねるけれど、山元はにやにや笑うばかり。なかなか言わないから、私がむっと唇をへの字にすると、やっと口を開いた。 　――意地悪な、顔で。 「柳の匂いがするな、って思って」 「！！」 　な、何を言うかーーー！！ 　赤裸々に語るその様子に、顔が赤くなった。 　そんなこと、そんなこと、喜んで言うことじゃないでしょ！！ 　全力で叫ぶんだけど、それは内心で。唇からは、「え」とか「あ」とか、言葉にならない母音が零れるばかり。そんな私を見て、山元はまた、嬉しそうに笑った。 「、」 　急に、手首を引かれる。ぽす、と軽い音を立てて、バランスを失った私の身体は山元の胸にダイブした。反応出来ない私の背中に、山元は黙って腕を回す。決して強くはない抱擁は、かえって私の抵抗力を失わせた。 　抵抗すれば、きっとすぐにこの手は離れる。それが分かっていたから、……何もしなかった。だってこんなに、温かい。 　どうして、あの曲を選んでくれたの？ 　どうして、戻ってきたの？ 　――どうしてそんなに、私を想ってくれるの？ 　胸の中で、数え切れない疑問が蠢く。だけど一つとして、言葉にはしなかった。それを口にすれば、この空気は壊れてしまいそうで。私はただ、目を閉じた。山元が私を離し、「帰る」そう口にするまで、ずっと。 　山元が帰ってしばらくしても、私は動けなかった。ドアの前に散らかされた包装紙が、風が吹く度カサカサと音を立てる。 　妙に、物悲しくて。心の一部が、ぽかりと空いているみたい。 　他の誰が側にいなくても、こんな気持ちにはならなかった。だけど、山元が。私の側にいなくちゃ、私は崩れそうになる。 　その理由を。ずっと、逃げていた。認めることから。 　だけど、もう。時間が、ない。目の前に迫る扉は、開きかけている。ただもうほんの少しの勇気が、私にあれば。全ての思いは、きっと溶ける。 「……」 　腰を屈めて、オルゴールを拾い、ネジを巻いた。さっきよりテンポの速いメロディが、私の耳にやけに響く。 　ちらりと空を見上げても、灰色の雲が覆っていて、星なんて見えやしない。けれど、私は祈ってしまう。 それは、逃げるための時間？ それは、立ち向かうための勇気？ 答えは未だ、私の胸の奥深く。