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いくつもの出会いを重ねた。 いくつもの別れを重ねた。 これからは、あなたの側で、時を重ねる。３９．the seasons 三月。桜が芽吹くにはまだ早い、ちょっぴり寒い今日この頃。 藤ヶ丘高校では、本日卒業式が行われた。我らがバスケ部の先輩方も卒業、という訳でして。 「あ、美祢先輩っ！！卒業おめでとうございます！！」 「ありがとー。これから片付けか、頑張ってね」 「はいっ」 男バス――というか体育館使用部活では毎年、卒業式の後椅子やらを片付けるという使命がある。片付けなきゃ次の日から部活、出来ないしね。なので体育館の外で卒業生を出待ち、ついでに先輩方に記念品の贈呈をすることになっている。私は美祢先輩に、小さい花束と写真立て。大事にするね、そう言って笑う先輩の髪は受験中切らなかったせいか、肩下でさらりと揺れる。大人っぽい美貌に拍車がかかっていて、ドキドキした。 「美祢先輩は、第一志望受かったんですよね？」 「うん、ギリギリね。三月中は暇だから遊ぼうよ」 「はい、ぜひ」 紺のブレザーの胸元を彩るのは、ピンク色の模造花。下には白地に赤いラインのリボンで、『卒業おめでとう』と記されている。ちなみに泣いた痕が全くなかったので尋ねたら、「途中寝ちゃった」と悪戯に微笑んだ。全く、美祢先輩は。でも、そういうところもらし過ぎて、苦笑してしまった。 クラス順に出て来る先輩達を次から次へ呼びとめて、記念品を渡す。中には明らかにお笑い路線で買った奴もあって、苦笑してしまう。けれど美祢先輩に、トントン、と肩を突かれて。 「ね、ていうか瑞希。あんた、どうなったの結局」 「……へ？」 質問の意味が分からなくて、瞬きをする。先輩はそんな私を見て、呆れたように顔を顰めた。 い、いやいや分かりませんてそれだけじゃ！！ 反論しようと口を開いた私に、被せるように。 「――だから、恍のこと」 じ、っと真顔で見据えられて、言葉を失う。一瞬驚きの表情を浮かべた美祢先輩は、しばらく私の顔を眺め、……笑い始めた。 「何だ、上手くいったんだぁ」 「え、え、え！？」 私、何も言ってないのに！！ 真っ赤になった頬を押さえてあたふたすると、先輩はにんまり意地悪に笑い、私の頬を突く。 「みーずーきちゃん？あたし、あくまであいつの従姉妹なんで、名前呼んだくらいで嫉妬しないでもらえますぅ〜？」 「……！！」 限界を超え、赤くなった顔は表面に汗まで浮かんできた。 あああ、恥ずかしい恥ずかしい！！顔見て一発で分かる位、私そんなに嫌な顔してたのか！！ 美祢先輩は「嫌な顔、っていうより悲しそうな感じ」とからかった。 ……山元と付き合ってみて分かったのは、自分が想像以上にやきもち焼き、ってこと。山元が他の女の子の名前呼んだり、逆に呼ばれたりするの、すごく嫌。自分が未だに、名前で呼べないからかもしれない。でも、二年も苗字で呼んでるとすぐには変えられない。引退するまでは、関係を表沙汰にするつもりはないし、いざって時に呼んでしまったらまずいので勘弁してもらってる。山元は名前呼ばれたいし、呼びたいみたいなんだけど。……けどさ、あの甘ったるい声で「柳」って呼ばれるだけでも頭パンクしそうなのに、名前なんてまず無理だと、初心者・柳は思うんですよ……。 「いつから？いつから？」 「しゅ、修学旅行、です」 「えー、じゃあまだ一週間も経ってないじゃんっ！！ちょーっとじっくりたっぷり聞きたいねぇ、そこんとこ」 恥ずかしすぎて先輩から視線を逸らすも、頬を掴まれぐりっと戻される。先輩、そういうちょっとＳなところ間違いなく山元家の血だと思います！！言ったらどっちも嫌がるだろうけど！！ 瞳を潤ませる私に、美祢先輩はため息を吐いてやっと手を離してくれた。修学旅行からこっち、色んな人に詳細を尋ねられ、その度当時の状況を思い出しては恥ずかしくて仕方ないのだ。……主に自分の馬鹿さ加減とか、山元のセクハラ発言とか。 冷たい指で頬を擦る私に、美祢先輩はふ、と笑った。また何かからかわれるのでは、と慄く私。でも。 「……瑞希」 「はい？」 「今、幸せ？」 ――その瞳に映るのは、柔らかな慈愛。 きっと先輩は、色々心配してくれた。山元のこと、私のこと。あの日以来、何も言わないで、触れないで、そっと見守ってくれていた。だから、私は。 「――はい、とっても。あいつが、側にいてくれるから」 満面の笑みで、それに応えよう。誰よりも好きな人が、いること。それは間違いなく、胸を張れることだから。 「……そっか。それなら、いいや。咲も彼氏出来たらしいし、今度色々吐かせるからね？」 「……はい」 しかしまぁ、それで済ましてはくれませんよね、分かっています。咲ちゃんごめん、私美祢先輩には勝てないんだ。心の中で他の先輩と話している彼女に手を合わせ、頷いた。 大きく首を振った美祢先輩は、背中あわせで立っていた学ランの背中を、叩く。 「よし、田爪。行こ？」 「んー？もう、話終わったの？」 田爪、先輩。元・部長。優しい笑顔とのんびりした話し方が特徴だけど、バスケしている時はすごく格好良くて。目が合うと、柔らかく笑ってくれた。 「うん。そろそろＨＲ始まるでしょ、……ってあんた何それ」 「あ、梶山からもらった。可愛くない？」 「……いや、別にあんたが良いなら良いんだけど、さ」 そんな先輩の腕の中には、うさぎのぬいぐるみ。多分、四十センチもある、かなり大きい。嬉しそうに頬ずりする姿は十八とは思えないくらい、幼い。美祢先輩もそう思ったのか、頭を抱えながら口元は笑っていた。 「この大きい目とかさ」 「あーはいはい可愛いわねー」 真っ赤な目を指差して口を開いた田爪先輩を、美祢先輩は受け流す。しかし次の言葉で、美祢先輩の顔色が変わった。 「だよな。美祢みたいでさ、ホント可愛い」 「！？」 「あ、もちろん美祢の方が可愛いし綺麗だけど」 ……田爪先輩、こういうタイプだったのかぁ。 蕩けるような微笑みで、美祢先輩にあっまい言葉を囁く元・部長の姿に周囲は砂を吐きそうだ。平然としているのは山元くらい。いやまぁ、あんたはそうだよね、それ以上の台詞も平然と言っちゃうもんね。 「こんなとこで何言ってんのあんたはー！！」 「え、何で？……嫌？」 「い、嫌とかじゃないけどっ……！！」 真っ赤になった美祢先輩に、田爪先輩は悲しそうに首を傾げる。捨てられた子犬のような瞳に、美祢先輩は言葉に詰まり、しばらくして、がっくり項垂れた。 「……あー、もう行こうっほら！！」 「あ、待ってよ美祢ー」 耳まで真っ赤にして踵を返す美祢先輩と、小脇にぬいぐるみを抱え、走る田爪先輩。数歩で追いつくと、暴れる美祢先輩を宥め、しっかり手を繋いで教室に戻って行った。……なんというばかっぷる。 あの大会の日当日に、『付き合うことになりました』メールはもらったものの、その後は全く分からなかった。けれど二人の様子を見ると、まぁ心配する方が無駄だよね、って感じだ。周囲の空気がピンク色になったもん。 未だに呆然としている部員達に声を掛け、体育館の片付けに行くよう、促した。 いくつかの運動部で一生懸命やれば、片付けもすぐに終わる。一時間もすれば終わり、みんなさっさと帰る支度を始めていた。私はと言えば。
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