Flower maze（２） 　息が切れる勢いでチャリを漕いで、十五分。空きすぎて痛む腹をさすりながら、ゆっくり校門を潜る。そこには、色々な高校生が溢れていて。なんとなく居心地が悪くて顔を顰めた。見渡せば、今日は平日なこともあってか私服姿はほとんどいない。何も考えずに、普段着で飛び出してきてしまったことを今更後悔する。  ていうか、家の鍵、閉めたっけ。それすらあやふやな自分に苦笑しながら、黙って体育館に歩を進めた。 「え、っと」 　二階席まで上がると、多分兄貴にばれる。そう思い、入口に固まった人々の隙間から中を覗き見た。野太い応援の声と、むわっと広がる熱気。どこか懐かしいそれに心を揺らしながら、腰を屈めて下から覗き見る。 　藤ヶ丘、は、今日は白いユニフォームらしい。タイマーを見ると、残り三分。この時間から考えると、四ピリに違いない。大きく息を吐き出し、兄貴の姿を探す。すぐに、目の前でふわりと揺れる茶髪を見つけた。 　まるで、手にボールが吸いつくように。リズミカルなピボットと、綺麗なステップ。きっとあれは、他の誰にも真似できない兄貴のドライブだと思う。思わず息を詰めて見守る、小さな七番の背中。 　不意にその顔が、俺の方を見据えて、 「、」 　真横に、パスを出す。受け取った選手は、静かに一歩、後ろに下がって。重力など感じさせない位、軽やかに飛んだ。 　―わぁ……っ！！ 　シュッ、と涼しげにネットをくぐる、オレンジのボール。よくよくその足元を見れば、スリーポイントラインの外側で。その為に一歩下がったのか、と息を呑んだ。 　入るかも分からないのに。確実に、点を取るために。 　思わず、拳を握る。腕を下ろした選手の顔は、よく見えた。汗に濡れた黒髪を掻き上げ、目を細める、大きな十三番。兄貴がその腕を叩くのを見なくても、すぐに分かった。 　あの人が。兄貴の、認める……。 「！！」 　耐えられなくなって、すぐに人混みを飛び出した。ぶつかった誰かが、文句を言うのを背中越しに受け止めながら、足を運ぶ。 　本当に、すごい選手だった。ちらりと点差を見れば、すぐに分かる。兄貴たちは、絶対に勝てる。なのにそこで気を抜かず、止めを刺すような、鮮烈なスリーポイント。綺麗なその構えに、俺は我知らず、見惚れていた。兄貴のプレイ以外に、こんな風になったのは初めてで。 　分かってしまった。 　――あの人も、また、俺とは違う人種であることを。選ばれた才能を持つ、特別な人であることを。兄貴と、同じ世界で生きる人であることを。 「っ、は、あ……」 　部活を引退して、まだそんなに日が経っている訳でもない。なのにこんなにも、苦しいのは。胸が、ぎりぎり痛めつけられるから。 　体育館を抜け、渡り廊下を抜け、近くの水道場に手を付く。ほんの十ｍほど離れただけなのに、歓声は遠く。 　やっとまともに、息が出来た気がして。ふ、とため息を吐きながら、背中を壁に預けて、ずるずるとしゃがみ込んだ。 　来なきゃ、良かった。これ以上、兄貴との差を浮き彫りにしてどうする。自分を苛めて、何が楽しい。そう思うのに。 　心の中が、ごっちゃになる。 　兄貴を今でも好きで、尊敬してる気持ちと。兄貴が憎くて、側にいたくない気持ち。どちらの比重も重たいから、迷う。 　俺は、どうすればいい？ 「……」 　じわり、目が潤む。情けなくて、立てた膝にごしごしと目を擦りつけた。 　何で泣いてるんだろう。こんなとこで、俺、何泣いてるんだろう。恥ずかしい。情けない。悔しい。 　いつの間にか握りしめていた拳を、地面に力なく振りおろした。ひきずれば、砂利が擦れて痛い。だからきっと。再び目尻に零れる雫は、それのせい。噛み締めすぎた唇から、血の味がした時。 「あの。大丈夫ですか？」 　突如、影が差し込む。慌ててキャップを深く被り直し、影を振り返った。 　しゃがみ込む俺の顔を覗き込むように、腰を屈めて俺を見る人。徐々に視線を上に上げて行けば、白いＴシャツ。真っ白な肌に日が射し、小さな顔に不釣り合いな程大きな瞳は茶色く映る。肩で跳ねる髪は二つに束ねられ、華奢な背中に流れて。俺より年下に見える少女は、けれどここにいる以上、高校生以上なんだろう。 　驚いて目を丸くしながら、「大丈夫です」とだけ返した。でも、納得してくれなかったらしい。彼女は手を差し出し、首を少しだけ曲げた。 「でも、ここじゃ暑いでしょう？保健室に行きませんか？」 「いえ、あの。本当に大丈夫なので」 「それならいいんですけど」 　背を向ければ、声に不満そうな響きを帯びながら、手は離れた。小さい。ソフトボールも握れなさそうなそれに、ついつい視線は向く。少女は上体を起こし、額に零れる汗を拭った。日差しなど知らないような、白い手首に走る青い血管。薄い唇が、小さく息を吐き出して蛇口を捻った。溢れる水の水滴が、小さく頬に飛ぶ。その冷たさで、自分の頬の火照りに気付いた。 　そのまましばらくすると、カチャカチャと何かを洗う音。背中越しに確認すると、どうやらタンクやボトルを洗っているらしい。 　一年生部員、か。それともマネージャー？どちらにせよ、やはり高校生には違いないらしい。 　ふと彼女の視線がこちらに向いた。慌てて視線を前に戻し、キャップの鍔を掴む。しばらく水が流れる音だけ響き、やがて小さく吹き出す声が聞こえた。 「！！」 　かぁっと顔が熱くなる。 　……はず。見知らぬ女の子ガン見して笑われる、って。滅茶苦茶情けない。 　頭を掻き毟りたい衝動にかられるけれど、流石に今キャップは外せない。兄貴を知ってる人に顔を見られて、騒がれるのは避けたい。今の県内の高校生で兄貴を知らない奴は、きっといない。 　黙って立てた膝に額を押し付けると、後ろから押し殺したような笑い声が届いた。 「あの。大丈夫、ですか？」 「……はい」 「そうですか」 　あっさり引くので、訝しく思い彼女の様子を窺う。――優しい微笑みで、俺を見ていた。 　ぐりん、っと首を慌てて回す。そんな俺に、後ろでまた笑い声が上がった。 　何だ何だ何なんだこの子！！ 　自慢じゃないけど、この容姿は割に女子受けが良いらしい。数回告白されたことあるし、彼女がいたことだってある。けれども。あんなに優しい、柔らかい笑顔で見つめられたことなかった。心臓が一瞬、止まるかと思うくらい。 　何で初対面の俺に、こんなに気安く話しかける？ 　疑問に思うが、流石にこれ以上見るのはまずいだろう。焦って頬を掻くと、俺の心を読んだように、彼女は口を開いた。 「ごめんなさい、気安く話し掛けちゃって」 「……いえ」 「今日、うちの学校勝ったんです。嬉しくて、ついつい」 　ひどく嬉しいんだろう、声が弾んでいる。聞いてもいないのに、先輩がああだったこうだったと話し始めている。苦笑しながら、どこか甘いその声に耳を澄ました。高いけれど、耳障りではない。割に落ち付けるから、不満はなかった。 「一年生に、上手い子もいるんですよ。……性格、悪いけど」 「はぁ」 「て、すみません。こんな話」 　部活の話すると止まらないんですよねーなんて邪気のない笑い声。それに胸が、ずくりと痛む。 　彼女の言葉には、バスケに対するコンプレックスも何も感じない。あるのはただ、純粋な楽しさと、興味と。大好きなものを誰かと共有し、喜ぶその姿勢。俺には覚えが無さ過ぎて、胸が痛い。 　……いや、無い訳じゃない。久しく感じていなかったせいで、感覚がつかめないだけだ。 「……いいですね」 「え？」 　思わず、感情が声になって零れていたらしい。驚いて口を手で覆うけれど、手遅れだ。目を丸くする彼女を横目で確認しながら、小さくため息を吐いた。 「今、俺。分かんなくって」 「何を、ですか？」 「自分がバスケ好きなのかどうなのか。ずっとやってきて、当たり前で、だけど、離れるとバスケやってることが辛くて」 　俺、何言ってんだろ。初対面の女の子に、こんなの。あっちだって困るに決まってる。自分でも脈絡のない言葉だと思うし、実際支離滅裂だし。 　それでも、吐き出さずにはいられなかった。 　全く知らない人間だったからかもしれない。こんな風に、素直になれるの。 「このままやってけばいいのかも、分からないんです。バスケやるのが辛いのに、でも、俺にはバスケしかないから……」 　ぎゅう、と膝を強く抱えて、項垂れる。熱い息が口から漏れた。苦しい。じわりと、日陰だから暑くないのに汗が噴き出す。口にして、自分の不安がはっきり形になる。 　俺にとってバスケを捨てるということは、兄貴の威光も捨てるってことで。そうなった俺に、誰が振り向いてくれるんだろう。兄貴なしの俺に、どこまで人は側にいてくれる？ 　怖い。怖いんだ。 　苦しくてもバスケを続けて来たのは、きっとそれが理由だったから。 　失望されるのが怖い。期待を裏切るのが怖い。でも、兄貴と比べられるのも嫌だ。 　どうしたらいいんだろう。俺は、どうしたいんだろう。 　嗚咽が漏れそうで、手を口にあてた時。 「――いいじゃないですか」 　柔らかな声が、耳を打った。 　びくり、と身体を震わせてしまう。 　くすりと涼やかな笑いは響き、少女は蛇口を捻った。 「分からなくても、いいじゃないですか。バスケ、続けましょうよ」 「……は」 　軽い調子で言われた言葉に、目を見開く。ちらりと振り返ると、彼女は楽しそうに目を細めていた。 「やってる間は楽しいんでしょ？だったら、ずっと続ければいい」 「っでも」 　バスケやってない時は、ずっとグダグダ悩んで。そしてその辛さの理由を、兄貴に押し付けてしまう。兄貴がいたからだ、なんて当たり散らす汚い人間になってしまう。 　これ以上、嫌なのに。 　けれど、そんな俺の葛藤に畳みかけるように。背後の声は、止まらなかった。 「だって、ずっとやってきたんでしょう？失くしたらきっと、辛いですよ」 「……」 「当たり前のように側にあるから、辛さばかりが身にしみるんですよね。もっと楽しいこともあるだろう、って感じるんですよね。だけど本当に自分の手から零してしまった時、意外と拾うの大変なんですよ」 　少女の言葉を、聞きながら。俺は、言葉を失った。 「本当に、嫌いなものなら。見るのも嫌になる、聞くのも嫌になる。当たり前になるほど長い間側にあったものはきっとたまらなく、好きなんじゃないですか？」 　私の勝手な理論かもですけど、彼女はそう締めくくり。 　ただ、笑う。オレンジに染まる日を浴びて笑う彼女は、真っ直ぐに、俺を見ていて。 　こんなに真っ直ぐ人を見る人を、俺は知らない。 　こんなに心打つ言葉を知っている人を、俺は知らない。 　――こんなに綺麗な人を、俺は、知らない。 　胸が苦しい。それは、兄貴を思ったり、バスケを思ったりする時とは違って。痛みと、苦みと、それを凌駕するような甘さと。どこか覚えのある感覚に、俺の手は小さく震えた。 「……き、瑞希ー？どこー？」 「っわ、」 　どこかから、声が響く。彼女は焦ったように顔色を変え、タンクとボトルを腕に抱えて、俺に向き直った。 「す、すみませんっ、私もう集合しなくちゃ」 「あ、い、いえ。こちらこそすみません」 　必死な顔で頭を下げられるが、こちらが引きとめたようなものだ。申し訳ないな、と心底思う。同時に。その細い腕を掴んで、引き寄せたい。そう思えば、たまらなかった。 　「それじゃ、」そう笑って走りだす、その背中。立ち上がってぼんやり見送ると、不意に振り返る。 　慌ててキャップを深く被り直す。 　彼女は目を細めて、悪戯っぽく笑った。 「うちの高校で、プレイして欲しかったです。そしたらきっと、そんなこと言わなかったのに」 「え？」 「バスケ、心から楽しいって思ってもらえるのに。悩む暇ない位、ずっとプレイしてたい、って言いたくなりますよ」 　に、っと笑って少女はまた、走り出す。立ち尽くす俺に、振り返りもせず。長い長い影を残し、ずっとずっと、遠くまで。 　その後、俺は迷いながらも進路を藤ヶ丘に変えた。 　きっと、比べられる。みんなに言われる。『青竹先輩の弟だ』って中学の時みたいに。それでも、もう逃げたくなかった。バスケが好きだと、胸を張って言えるように、あえて兄貴と同じ土俵で戦いたかった。そして叶うなら、もう一度。 　あの笑顔が、見れるように。 　あの日の出来事がなかったとしても、俺はきっと、バスケは捨てなかった。呼吸をするみたいに、当たり前に、小さい時から側にあった。オレンジ色のボール、バッシュの音が響く体育館、この手から放たれるシュート。どれをとっても、きっと手離したら満足出来ない。 　けれど今。こんなに穏やかな気持ちで、コートに向かっていけるのは。 　――その先にあなたがいると信じたいから。 綻ぶ花を、俺は追いかける。 苦しんで、泣きたくて、それでも。 唯一つ。 その微笑みを、求めて。 俺は深い深い迷路に、足を踏み入れた。 *** 　悠と瑞希、もうひとつの出会いのお話です。これは本編で悠が登場してから、ずっと考えていました。 ここでポイントは、�@悠は瑞希の高校を知らない�A瑞希は悠の顔を知らない　の二点です。とにかくも、こうして悠の切ない恋は始まった訳です。 　そして割とブラコンの気がある青竹先輩は、「恍と悠って似てるよな、一緒にプレイ出来たら楽しいよな、二人って絶対気が合うよな。よし、試合身に来てもらおう！！それでうちの学校来る気になってくれないかな！！」なんて考えてました。（自分の卒業は忘れていたｗ）そこまで考えておきながら、基本言葉の足りない青竹先輩は弟の気持ちに気付かず、兄弟の溝は深まる（笑）いつか青竹先輩のお話を書く時は、ぜひ言葉の足りない彼を堪能していただきたいです。 　それでは、ここまで読んでいただきありがとうございましたｖ