Deceitful Lips（６） 　そんな訳で、話そうとは思ったのだけれど。 　テスト期間中はそれどころじゃなかったし、その後もばたばたしたり。結局、決意が固まったのは終業式当日になってしまった。 「あー……あ、あ、あ、」 　十二月らしく、寒々しい朝。二年生の教室がある二階の階段踊り場で、一人発声練習。そんな私を、通り過ぎる上級生が変な目で見ていた。今日はサッカー部は朝練あり。八時には終わってるはずだから、と情報を仕入れ。朝早い時間なら大丈夫だろうと、今日は私もいつもよりずっと早く来てる。 　シンと冷え込む空気は冷たく、どこか清々しい。頭の芯まで、冴え渡るようだ。 「よし」 　とりあえず、深呼吸をしたら少しだけ落ち着いたみたい。心臓のバクバクが収まる訳じゃないけれど、さっきよりはマシだ。 　一瞬、ちらりと階段を見つめる。そしてすぐ目を逸らし、頭を大きく振った。いけない、いけない。ここでまた、逃げたりなんかしない。これ以上、こんなの耐えられない。 　――あの人の笑顔が見れない日常なんて、もうたくさんだ―― 　そこまで考えて、ふっと笑ってしまった。 　知り合って、ほんの三カ月しか経たない。 　意地悪な人。よく分からない人。でも、優しい人。 　そんな人が。胸の真ん中に、いる。当たり前みたいに、存在してる。 　嘘みたいなその事実は、確かに現実で。だからこそ、大事にしたい、そう思った。 　しっかり背筋を伸ばして、一歩一歩肝心の教室に近付く。腕時計を確認すれば、現在時刻八時七分。余程のことがなければ、もう教室にいるはず。そう思えば、逸る心臓と逆に、足はやたら遅くなった。何て言われるか分からない。門前払い喰らう可能性だってある。でも、ここまで来て逃げ帰るなんて出来ないし。ぐっと唇を噛み締めて、Ｃ組に近付く。そっとドアの窓から覗き込めば、教室には数人しかいなかった。 　だけど、後ろの方の席に見える、茶色の髪。見ているだけでドキドキして、たまらなくなる。吸い寄せられるように、立ち位置を変えると――。 「っ、」 　さっきまでと、違う意味で。心臓が、ドキドキした。 　田口先輩は、確かにいた。 　いつもと同じく、笑顔を浮かべて。 　けれど、その前にいるのは。 「……瑞希、先輩……」 　ずくり、胸が騒ぐ。 　話しこむ二人の距離は、クラスメイトとしてはきっと普通で。気にする方がおかしい。 　それでも。 「……」 　――苦しい。 　田口先輩も、瑞希先輩を、選んだのかな。改めて言葉にすると、息も出来ないくらい。 　やっぱり、間に合わなかったの？そもそも、もしかしたら最初から、瑞希先輩のこと。 　纏まらない思考。震える手足。 　そこで、ふと。田口先輩と目があった。 「っ！！」 　慌てて目を逸らし、駆けだす。 　逃げなきゃ。早く、早く。 　焦る気持ちを抑えながら、ひたすら風を切り、走る。朝の廊下にあるのは、静かな動きのない冷気で。掻き回すのは、私。 　そして。 「咲ちゃんっ」 「、」 　後ろから聞こえる声に、ちらりと振り返る。そこには、必死な顔をする田口先輩がいて。 　どうして。何で、そんな余裕のない顔、するの。私のことどうでもいいなら、笑ってよ。いつも通り、余裕な顔してからかって。一生懸命走って、こんな風に追いかけられて。 　そんなこと、されたら。 「つか、まえた……っ」 「……っ」 　屋上に行く階段の踊り場で、とうとう手首を捉えられた。最初から、サッカー部のエースとじゃ勝負にならないとは思っていたけれど。Ｙシャツが、少し濡れている。ぴたりと身体に張り付くそれは、きっとその内、冷えて寒くなる。でも今は。身体の奥底が、ひどく熱くて、荒くなる息を必死で沈めた。それでも、膝はがくがくしてしまい。手首を掴まれたまま、床に崩れ落ちる。「スカート汚れるよ？」なんて、苦笑しながら言われる。 　腹の立つ人。あんなに走ったのに、息も全然荒くなってない。 　悔しい。 　悔しい。 　悔しくて、苦しくて、そんな人。 「きらい……っ」 「……」 「きらい、きらい、きらいっ！！田口先輩なんて大きらい……！！」 　俯きながら、掠れた声で叫ぶ。子供みたい。単なる八つ当たりなのに、こんなの。 　そもそも、今日田口先輩に会いに来たのは、話をするためだったのに。勝手に逃げて、こんなことわめいて。我ながら馬鹿だと思う。ひどく呆れる。なのに、言葉は止められない。そんな私を、しばらく先輩は黙って見ていた。 「きらいきらいきら、」 「だったら、」 「っ」 　けれど急に、ぐっと手首を強く握られる。はっとして、口を閉じた。 　――怒らせた？ふるり、と身体を震わせる。でも田口先輩は、ふっと吐息を零して。 「何で、そんな嫌いな相手に会いに来たの？」 　ゆっくりしゃがみこみ、私の顔を覗き込んだ。見られたくなくて首を振るけれど、顎を掴まれ、顔を上げさせられる。目が合うと、小さく苦笑された。 「ひどい顔だな」 「うる、さい……っ」 　ぼろぼろ、いつからか分からないけれど零れていた涙。瞼が腫れて、鼻も真っ赤になって、言われなくても分かってる。多分、めちゃくちゃ不細工。先輩は、私の言葉に笑うと、目元を拭ってくれた。 　そして。 「……でも、可愛い」 　――ぎゅっと、強く抱き締められる。 　押しつけられる先輩の制服。学ランの生地はごわごわしてて、腫れた瞼には痛くて。でも、ごしごし擦りつけてやった。こら、なんて笑いながら離す様子はない。むしろ、髪の毛を梳かれて。そのあまりに優しい感触に、甘えてしまう。 　先輩の匂い。こんなに近付いたこと、なかったけれど。当たり前みたいに、心地良かった。 　―キーンコーン……カーンコーン…… 　ふと気づいたらチャイムが鳴っていて。腕時計を見れば、もうすぐＨＲが始まる時間だ。慌てて、その腕から離れようとするけれど。 「……田口先輩、離してください」 「ん？駄目」 　駄目って何それ！！ 　先輩の胸に手を置いて離れようとするけれど、そんなものでは動いてくれなくて。逆に、苦しいくらいぎゅうぎゅうに締まる腕。 「先輩、ＨＲ始まっちゃう、」 「いいよ、そんなの。咲ちゃんといる方が大事」 「っ」 　不意打ちのように、耳元で囁かれる甘い言葉。 　今までは、冗談だと流すことが出来たのに。これからは、もう無理だろう。 　抱き締められてるから、田口先輩にもすぐ気付かれる。少し笑い混じりの声で、先輩は話した。 「咲ちゃん、身体熱いね」 「……誰のせいですか」 「俺のせい、なら嬉しいけど」 　本当にそう思ってるかも、分からない。でも、もういいや。そんな風に思ってる自分がいた。確証なんていらない。今まで、こっちの気持ち無視されて振り回されてきたんだ。今度は、そっちの気持ちを無視してやる。 「田口、先輩」 「ん？」 「……すみません、でした」 「何が？」 「一杯」 　まず最初は、謝罪から。分かってるのに聞くなんてずるい手、食わないからね。私の曖昧な回答に、先輩は笑う。 「あと、ありがとうございます」 「何が」 「それも、一杯」 　お次は、お礼。これにもとぼけた返事を返す彼に、若干膨れる。そんな顔見せたら喜ばれるだけだ。分かっていたから、その胸元に顔を押し付けて、そのまま。 「あとは」 　一番、大事な言葉を。 「―― 一緒に、いたい、です」 　その大きな背中に、腕を回す。ぼそぼそと、前の二つよりずっと小さい声になってしまった。 　熱い。やばい。 　耳が赤くなってるのが分かって、隠したいけど流石に無理だ。仕方ないから、じっと我慢した。 　でも、ずっと待っても田口先輩の返事は聞こえない。 　遅すぎない？まさか、聞こえなかったとか？不審に思って、恐る恐る、顔を上げると。 「っ」 　思わず、言葉を失う。 　だって。 「……咲ちゃん、可愛すぎ」 　わずかに目を逸らした、田口先輩。その頬は、赤く染まっていて。見ているこっちまで、恥ずかしくなる。 「な、何で赤くなるんですかっ」 「だから、咲ちゃんが可愛いから」 「や、やめてくださいよ！！恥ずかしい！！」 　反論すれば、飾らない言葉。慌てて、その真っ直ぐな視線から逃げる。私の様子を窺うような瞳に、心臓が痛くて。唇を噛み締めて、目をぎゅうっと瞑れば。 「、」 　はっとしたように、田口先輩が息を呑む音が聞こえた。そして触れる、ごつごつした指。目を閉じたままだから、やたらと意識してしまう。びくり、と肩が跳ねた。すると、腰を引き寄せられ――。 「！？」 　一瞬、唇に触れる温もり。目を開けば、至近距離に、薄い色素の髪。 　今、何、……え？ 　混乱する私の唇に、もう一度何かが触れて。挙句の果てには下唇が吸われて、ちゅ、と音がした。 　……え？ 「っいやぁぁぁぁぁ！？」 「うわ、」 　叫びながら、両手両足をじたばたさせて、田口先輩の腕から逃げる。びっくりしたのか何なのか、すぐに手は離れて。座り込んだまま、壁際まで逃げた。……いや、正確には腰が抜けて立てなかったんだけど。 「い、今、今っ！！」 「え、キスだけど」 「！！」 　叫ぶ私に対して、どこまでも落ち着いた田口先輩の返事。余りに平然とした態度に、思わず。 「ぅ、うえっ、」 「え、泣くの！？」 「は、初めてだった、のにっ」 　枯れたと思った涙が、ぼろぼろ目から出てくる。顔をくしゃくしゃにして泣く私に、流石に田口先輩は顔色を変えた。そろそろとこっちに寄ってきて、私の泣き顔を困ったように見つめた。 「な、何でいきなりっ、」 「いや、その、可愛かったし。目瞑ったから、いいのかな、と思って」 「よ、良くないっ！！良くない、ですっ」 　何それ！！答えになってないし！！ 　何で、こんなことになるの。私だって女子だから、ファーストキスの夢だって、あったのに。少なくとも、こんな埃っぽい階段で、なんて嫌ですよ！！私の訴えを聞いて、田口先輩は困ったように頬を掻いていた。 　でも、しばらくして。 　「咲ちゃん、」と小さく呼ばれる。 　泣きながら、睨むようにその顔を見る。苦笑された。誰のせいよっ！！ 「とりあえず。嫌じゃ、なかった？」 「……だから、嫌でした」 「そうじゃなくて」 　唐突な質問に憮然として言葉を返せば、否定される。訳が分からなくて首を傾げれば、静かに咳払いをして。 「俺が相手で、嫌じゃなかった？」 　――笑ってるのに。その顔は、少しだけ、不安そうで。 　何だか、優越感。この人のこんな顔を見れるのは、きっと、私だけだ。漠然と、そう思ったから。 「……た、」 「ん？」 「……嫌じゃ、ありませんでした」 　私の言葉を聞くと、緩やかにその表情は変わった。とても嬉しそうなものに。その顔を見てると、私も何だか、さっきまでのこと、どうでも良くなってきて。 　再び近付いて来るその顔に、今度は素直に目を閉じた。 　触れる瞬間。 　確かに聞こえた、「好きだよ」という言葉に。 　思わずまた、泣いてしまったけれど。